Procariotas y eucariotas
Todas las células comparten dos características esenciales. La primera es una membrana externa, la membrana celular § -o membrana plasmática- que separa el citoplasma § de la célula de su ambiente externo. La otra es el material genético -la información hereditaria- que dirige las actividades de una célula y le permite reproducirse y transmitir sus características a la progenie.
Existen dos tipos fundamentalmente distintos de células, las procariotas § y las eucariotas §. En las células procarióticas, el material genético se encuentra en forma de una molécula grande y circular de DNA § a la que están débilmente asociadas diversas proteínas. En las células eucarióticas, por el contrario, el DNA es lineal y está fuertemente unido a proteínas especiales. Dentro de la célula eucariótica, el material genético está rodeado por una doble membrana, la envoltura nuclear §, que lo separa de los otros contenidos celulares en un núcleo § bien definido. En las procariotas, el material genético no está contenido dentro de un núcleo rodeado por una membrana, aunque está ubicado en una región definida llamada nucleoide §.
En el citoplasma se encuentra una gran variedad de moléculas y complejos moleculares. Por ejemplo, tanto los procariotas como los eucariotas contienen complejos proteicos y de RNA § llamados ribosomas § que desempeñan una función clave en la unión de los aminoácidos § individuales durante la síntesis de proteínas §. Las moléculas y complejos moleculares están especializados en determinadas funciones celulares. En las células eucarióticas, estas funciones se llevan a cabo en una gran variedad de estructuras rodeadas por membranas -llamadas organelas §- que constituyen distintos compartimientos internos dentro del citoplasma. Entre las organelas se destacan los peroxisomas § que realizan diversas funciones metabólicas; las mitocondrias §, centrales energéticas de las células y, en las algas y células vegetales, los plástidos como los cloroplastos §, donde acontece la fotosíntesis.
La membrana celular de los procariotas está rodeada por una pared celular § externa que es elaborada por la propia célula. Ciertas células eucarióticas, incluyendo las de las plantas y hongos, tienen una pared celular, aunque su estructura es diferente de la de las paredes celulares procarióticas. Otras células eucarióticas, incluyendo las de nuestros propios cuerpos y las de otros animales, no tienen paredes celulares. Otro rasgo que distingue a los eucariotas de los procariotas es el tamaño: las células eucarióticas habitualmente son de mayor tamaño que las procarióticas.
En las células eucarióticas, ciertas proteínas se organizan formando intrincadas estructuras que dan lugar a una especie de esqueleto interno, el citoesqueleto §, que aporta sostén estructural y posibilita el movimiento celular.
Algunos ejemplos de células procariotas son la bacteria Escherichia coli y las cianobacterias, grupo de procariotas fotosintéticos llamadas antes algas azules. Un eucariota fotosintético unicelular es el alga Chlamydomonas.
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